고령군 쌍림면 미숭산 자락에 위치하고 있는 반룡사는 대한불교조계종 제9교구 본사인 동화사의 말사이다. 신라 애장왕 3년인 802년 창건됐고 고려 중기 보조국사 지눌이 중창해 공민왕 때 혜근이 중건했다.
반룡사의 유물로는 반룡사다층석탑이 유명한데, 일반적으로 석가여래사리탑으로도 불리는 이 탑은 경북 유형문화재 제 117호로, 3단의 기단위에 1층 옥신을 올리고 그 위에 점판암으로 만든 옥개석을 여러 층 올린 수마노탑(水瑪瑙塔) 양식을 나타낸다.
본 신문사는 5회 시리즈 기획취재를 통해 이처럼 충의(忠義)의 전설을 간직한 천년고찰 반룡사를 집중 취재해 지역민은 물론 우리 지역이 가진 전통사찰이 가진 자원을 최대한 이용해 더 많은 사람들에게 알리고 그 중요성을 되짚어 본다.


반룡사의 역사

반룡사는 802년(애장왕 3)에 해인사를 건립할 당시에 창건되었다고 한다. 고려 중기 보조국사 지눌(知訥)이 중창하였고, 공민왕 때 혜근(恵勤)이 중건하였다.
『동국여지승람(東國輿地勝覽)』에 원나라 세조(世祖)가 이 절에 내린 방문(榜文)이 실려 있어 주목된다.
이 방문에는 일본 정벌을 위해 경상도에 온 원나라 군사들 중에서 절에 침범하거나 소란을 피우는 자는 처벌한다는 등의 내용이 기록되어 있으나, 이 절은 고령 지역의 반룡사가 아닐 가능성이 높다.
반룡사는 『조선사찰사료』 「반룡사기」에 의하면 해인사를 창건할 때 애장왕이 해인사로 가기 전에 반룡사에 머물렀다고 기록되어 있다. 이를 근거로 해인사를 창건할 당시 반룡사를 함께 창건한 것으로 보고 있으나, 신빙성은 없다.
일설에 의하면 반룡사를 실제 개창한 인물은 고려시대 승통 요일(寥一)이라고 한다.
요일이 개경에서 벗어나 반룡사에 정착한 것은 중앙의 정치권력으로부터 멀어진 화엄종단의 부흥을 위했던 것으로 보인다.
반룡사에 시를 남긴 이인로(李仁老)는 승통 요일의 조카이다. 충숙왕 때에 반룡사에는 체원(體元)이 새로운 주법으로 부임한다. 체원은 익재 이제현(李齊賢)의 가형(家兄)으로 해인사 사간판에 여러 종류의 자료를 남겼고, 『화엄경(華嚴經)』을 사경(寫經)하기도 하였다.
조선시대에 이르러 임진왜란으로 불탄 반룡사를 사명대사가 중건하였고, 그 뒤 다시 불에 탄 것을 1764년(영조 40)에 현감 윤심협(尹心協)이 대웅전과 요사, 만세루 등을 중건하였다. 그 후 화재가 발생해 소실, 퇴락한 것을 1928년에 고령군 주사 및 고령군수 서리를 역임한 이봉조가 중건하였고, 1998년에 심검당을 세워 오늘에 이른다
신령스러운 용의 기운이 서려 있다는 반룡사는 고령 지역에 현존하는 유일한 고찰로서 지역 사회를 아우르는 정신적 구심체 역할을 하고 있으며, 사찰의 규모는 그리 크지는 않지만 옆으로 흐르는 계곡이 참 아름다운 곳이다.
또 반룡사에는 자연 환경과 불교문화가 어우러진 사찰에서 수행자의 일상을 체험하며 마음의 휴식과 전통 문화를 체험하는 산사 체험 프로그램을 운영하고 있다. 산사 체험은 사찰 음식 체험, 다도·다식 체험, 영어 템플스테이 등으로 구성돼 있어 일상에서 잊어버린 전통 문화의 향훈과 자연과 하나가 되는 마음 자세에서 본래의 나의 모습을 찾아가는 과정이라 할 수 있다.

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